sábado, 16 de diciembre de 2017

Recordando a Cassini


Cuando ya se han cumplido tres meses desde la desaparición de Cassini entre las nubes de Saturno, vamos a hacer un pequeño recorrido por algunas de las imágenes que más impacto me produjeron cuando las pudimos contemplar durante estos años de misión.

Vamos a empezar con unas imágenes del gigante anillado en todo su esplendor.

Vista de Saturno con un ángulo bastante abierto, donde se aprecia perfectamente el hexágono polar.

Saturno a contraluz. Se puede disfrutar de sus anillos de una manera sublime.
Otra espectacular panorámica de Saturno con sus anillos.

Además de Saturno y sus anillos, el planeta es orbitado por muchos satélites. Durante la misión de Cassini, hemos tenido la oportunidad de disfrutar de imágenes inolvidables de ellos.

Titán y Dione. Al fondo Saturno, los anillos y las sombras de éstos sobre el planeta.
El principal satélite de Saturno (y el mayor de todo el Sistema Solar) es Titán. Junto con la sonda Cassini, viajaba el aterrizador de la ESA, Huygens, que tomó fotografías del descenso hacia su superficie. El satélite está envuelto en una densa atmósfera. Es único en todo nuestro Sistema Solar.

Imagen de la superficie de Titan, tomada por la sonda de descenso Huygens.
Hyperion, satélite con aspecto de esponja.

Japeto. Este satélite muestra dos caras con un albedo completamente diferente.

Rhea sobre Titán, en el que se aprecia perfectamente su densa atmósfera.

Una mención especial entre los satélites merece Encélado. Sabemos que bajo su superficie helada hay un océano global y que desde el interior, a través de unas fracturas, surgen chorros de agua a manera de gigantescos géiseres. Es un mundo prioritario en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.

Encélado y su superficie helada.
Chorros de agua surgiendo de Encélado.

Otra espectacular foto de Encélado, con los anillos y la superficie de saturno de fondo.

También dejan sin aliento las fotografías en detalle de los anillos. cuando los observamos de cerca, vemos las ondas de gravedad que los van modulando. "montañas" hielo que se van amontonando en los huecos creados por las lunas pastoras, que proyectan sombras fantasmagóricas.





Para terminar quiero incluir una foto preciosa. Nuestro pequeño mundo visto desde el distante Saturno. Un puntito azul pálido, perdido entre el brillo de los anillos.

Imagen cargada de simbolismo. La flecha señala a nuestro planeta, la Tierra.

lunes, 11 de diciembre de 2017

Gemínidas, la mejor lluvia del año

Ya estamos en diciembre y tenemos aquí la lluvia de meteoros más activa del año, las Geminidas.
Gemínidas sobre el Teide. Espectacular fotografía de Juan Carlos Casado. Fue apod el 17/12/2013.
Como comentábamos en una pasada entrada de verestrellas, las Gemínidas son producidas porque la Tierra atraviesa una región, llamada tubo cometario, donde se encuentran las partículas que 3200 Phaeton (un asteroide con comportamiento cometario) ha ido soltando en su paso por las cercanías del Sol.
Como podemos ver en la posición orbital de Phaeton y la Tierra, este año en  teoría será un buen año de observación, con un posible alta tasa de actividad meteórica.
Órbitas de Phaeton y los planetas interiores del Sistema Solar.
Según la IMO (Internacional Meteor Organization) las Gemínidas están activas desde el 4 al 17 de diciembre con una THZ de 120 met/hora, teniendo un máximo ente el 13 y el 14. Este año se espera el máximo para el 14 de diciembre a las 6h30min UT (las 7:30 hora oficial peninsular) por lo que la observación se debería hacer esa noche del 13 al 14. Cuanto más cerca del final de la noche más cantidad de meteoros podremos observar por la cercanía del máximo y porque con el transcurso de las horas, más alto se encontrará el radiante de la lluvia.

Captura de pantalla de la página de la IMO.
El radiante es la zona desde donde parece que surgen los meteoros. Está en la constelación de Gemini (de ahí el nombre de la lluvia). Es una constelación muy fácil de observar justo encima de Orión. De todas formas no hay por qué mirar al radiante, ya que los meteoros pueden surgir en cualquier parte del cielo.

Posición del radiante de las  Gemínidas. Fuente: Sky&Telescope
Los consejos de observación son como siempre, buscar cielos lo más oscuros posible y uno muy importante dada la época el año que estamos, es abrigarse muy, muy, muy bien.

Mas información:

  • https://www.imo.net/geminid-peak-close-to-phaethon/
  • https://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2017/heads-up-earthlings-the-geminids-are-here.html

¡Suerte y cielos despejados!





domingo, 8 de octubre de 2017

Tritón ocultando una estrella

El pasado 5 de octubre, Tritón (el mayor satélite del planeta Neptuno) ocultó a una estrella de magnitud 12. El evento se pudo seguir desde diferentes observatorios de Europa. Es un acontecimiento bastante importante, ya que hace 20 años que no se producía algo así.

Montaje de Tritón con Neptuno al fondo. Fotos: Voyager 2, NASA
La estrella ocultada es la UCAC4 410-143659, una débil de estrella de magnitud 12. Cuando Tritón pasa por delante de la estrella, la oscurece temporalmente y eso es lo que llamamos ocultación. De la duración de esta ocultación y de la forma de la curva de luz de la misma, se pueden obtener datos muy valiosos sobre el satélite.

La duración del tránsito nos da información del tamaño del cuerpo y de su velocidad. Y aún más importante, el pico central que aparece en el mínimo de la curva de luz es debido a la refracción en la atmósfera de Tritón, ya que este satélite tiene una atmósfera que ya fue observada por la sonda Voyager 2.

Curva de luz de la ocultación obtenida desde el Observatorio de Bélesta 
En el siguiente vídeo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se puede ver como la estrella es momentáneamente ocultada por el satélite de Neptuno. Se ha obtenido con la FastCam del Nordic Optical Telescope (NOT) en el Roque de los Muchachos, La Palma, Canarias.


También el observatorio SOFIA de la NASA ha observado esta ocultación para obtener datos de la composición atmosférica de este satélite.

domingo, 17 de septiembre de 2017

Cassini se funde con Saturno

El pasado viernes 15 de septiembre terminó una de las misiones más exitosas exploración espacial, tras 20 años desde su lanzamiento. La nave espacial Cassini, se desintegraba en la atmósfera de Saturno para evitar posible contaminación biológica en alguno los satélites del planeta anillado.

La trayectoria final de la sonda la podemos apreciar en el siguiente grafico:


Y la última imagen que nos envió la nave antes de precipitarse en la atmosfera la podemos ver a continuación:


No sabemos cuando otra nave terrestre podrá visitar esta zona del sistema solar, pero seguro que pasarán bastantes años.

Gracias por todo, Cassini.

miércoles, 2 de agosto de 2017

La Gran Mancha Roja como la verían nuestros ojos

De la gran cantidad de imágenes que nos está transmitiendo la sonda Juno desde Júpiter, una de las más esperadas era sin duda la de la Gran Mancha Roja, una gigantesca tormenta que lleva activa varios siglos.
Esta es la imagen más detallada tomada hasta la fecha de esta colosal tormenta, desde una altura de 13917 km sobre las nubes del gigante gaseoso y fue tomada el pasado mes e julio.
Lo interesante de la imagen es que ha sido tratada para mostrarla tal cual la veríamos nosotros (color real) si estuviéramos sobrevolando el planeta Júpiter.
Gran Mancha Roja en color real. Créditos: Juno (NASA)

domingo, 28 de mayo de 2017

El espectacular polo sur de Júpiter

Las imágenes que nos está transmitiendo la sonda Juno en órbita del gigante gaseoso nos están dejando boquiabiertos. Y eso que la misión principal de la sonda es el estudio de la magnetosfera y entorno de Júpiter.


De hecho, las fotografías están siendo tomadas por una cámara bastante simple para lo que es una misión de estas características.

Cámara de la sonda Juno
Del último sobrevuelo del planeta he seleccionado la siguiente fotografía del polo sur joviano. Es espectacular. Los detalles, las nubes (los ovalos azules son gigantescos huracanes), los colores,... sin palabras.

Polo Sur de Júpiter.


miércoles, 22 de febrero de 2017

Varios planetas potencialmente habitables en torno a una estrella distinta del Sol. Así es TRAPPIST-1.

Hoy la NASA había anunciado una rueda de prensa en la que comunicaría una noticia importante que tenía que ver con planetas extrasolares. Como ya sabemos, la cantidad de planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar es bastante grande. Tampoco es la primera vez que se descubre un planeta del tamaño de la Tierra o en la zona potencialmetne habitable en torno a su estrella.


Pero lo que la NASA ha anunciado si que es una novedad, al menos a mi me lo parece.

Un sistema de nada menos que siete planetas de tamaño terrestre en torno a una estrella. Si, han leído bien, siete exotierras. Pero eso no es todo. De esos siete planetas, tres de ellos (cuatro si somos optimistas) estaría situados en la zona de habitabilidad en torno a sus estrellas.


La estrella 2MASS J23062928−0502285 (que este es su nombre de catálogo) es una enana roja (8% del tamño de nuestro Sol) de tipo espectral M8 situada a 40 años luz de la Tierra. Y a este sistema estelar también se le llama TRAPPIST-1, nombre que toma del telescopio en el que fue descubierto, el TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope, en Chile. En torno a ella orbitan los siete planetas descubiertos a una distancia mucho más cercana que los planetas de nuestro sistema solar, pero como su estrella es mucho menor que nuestro Sol (tiene un tamaño algo mayor que Júpiter), estos planetas recien descubiertos pueden tener una temperatura superficial acorde con la existencia de agua líquida. Estos son los planetas, en orden de distancia a su estrella: TRAPPIST-1d, TRAPPIST-1e, TRAPPIST-1f y TRAPPIST-1g

Comparación entre el Sol, TRAPPIST-1, Júpiter con sus los principales y los planetas encontrados
La detección de estos planetas ha sido posible gracias al método de los tránsitos, esto es, observar cuando éstos transitan por delante de sus estrella y producen una caída del brillo de la misma. A partir de estas observaciones se puede calcular tamaños y distancias de los mismos.

Tránsitos de los siete planetas ectrasolares detectados.

Estos descubrimientos han sido posibles gracias a la colaboración de varios observatorios terrestres (William Herschel en La Palma, VLT de Chile entre otros) y espaciales (Hubble y Spitzer). Con el próximo lanzamiento del nuevo telescopio espacial se espera poder caracterizar la posible atmósfera de estos exoplanetas y determinar sus propiedades.

¿No es fascinante?


Más información (referencias):
http://www.trappist.one/#
http://danielmarin.naukas.com/2017/02/22/trappist-1-un-sistema-estelar-en-miniatura-con-varios-planetas-potencialmente-habitables/
https://exoplanets.nasa.gov/trappist1/

jueves, 26 de enero de 2017

Exoplanetas a la vista.

La imagen de un sistema solar que todos tenemos en la cabeza es la de una estrella central y varios planetas que giran a su alrededor. El ejemplo más cercano, obviamente, sería nuestro propio Sistema Solar, con el Sol en su centro.
Telescopio Kepler, el gran descubridor de exoplanetas
Desde hace años, se están descubriendo exoplanetas (varios miles llevamos ya) orbitando a otras estrellas. Los métodos de detección son casi siempre indirectos, bien observando como pasan por delante de la estrella (método usado con el telescopio espacial Kepler) o bien midiendo las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la misma. Pocos son los casos en los que se ha podido observar visualmente esos mundos.

Observatorio Keck, Hawaii
Uno de estos casos de observación directa es el de la estrella HR8799, situada a 129 años luz de distancia, en la constelación de Pegasus. El Observatorio Keck situado en Hawaii, ha estado observando este sistema desde hace 7 años y ha comprobado como las posiciones de los cuatro exoplanetas han ido cambiando con el discurrir del tiempo. El más cercano a la estrellas completa un órbita en 40 años y el más lejano unos 400 años.
La secuencia dura pocos segundos, condensando 7 años de observación. Nos enseña como giran estos cuatro mundos alrededor de su estrella, en una fracción de sus órbitas. 

No dejo de sorprenderme de que seamos capaces de ver desde nuestro mundo esta danza de planetas alrededor de otra estrella.

Juno, una misión de alto voltaje

La sonda espacial Juno, que desde el pasado verano se encuentra en órbita del planeta Júpiter, nos está enviando unas imágenes del planeta desde una perspectiva que nunca habíamos visto. A mi me están sorprendiendo, teniendo en cuenta que el objetivo principal de la misión no es fotografiar al gigante gaseoso.
El objetivo de la sonda Juno es estudiar el interior del planeta y el entorno próximo (y no tan próximo) donde los campos electromagnéticos y los cinturones de radiación son extremadamente potentes. La sonda describe órbitas polares y en cada uno de sus pasos cercanos al planeta obtiene unos datos gravimétricos muy precisos para conocer de la estructura interna de Júpiter. El problema es que a cada paso, la potente magnetosfera va estropeando la sonda y acortando la vida de la misma. Además, problemas técnicos no han permitido colocar la nave en la órbita esperada, lo que hará que los datos obtenidos no tengan la resolución esperada, pese a lo cuál seguirán siendo muy valiosos.

Recreación de Juno orbitando Júpiter
Pero la intención de esta entrada no era contar las peripecias de Juno, sino compartir algunas de las fotos que la JunoCam nos está mandando. Esta cámara, incluida a última hora por la NASA, no forma parte de los instrumentos científicos de la misión propiamente dicha, ya que no es necesaria para estudiar el campo gravitatorio de Júpiter ni los cinturones de radiación. Incluir la cámara es un requisito de la la agencia espacial norteamericana, que obliga a que en todas las misiones espaciales haya una cámara que envíe imágenes de los objetos visitados. Y menos mal, porque las fotos que está mandando son espectaculares.

Observemos esta impresionante fotografía donde se puede ver al planeta desde arriba, apreciando las estructuras nubosas que se encuentran en todo el polo norte. Es curioso que en este planeta gigante no observamos ninguna formación similar al famoso hexágono de Saturno.


En la siguiente fotografía del canal infrarrojo, podemos apreciar una gigantesca aurora polar:


O estas otras,durante el paso próximo a Júpiter que tuvo lugar le mes pasado. Es sobrecogedor el detalle de las imágenes y las formas nubosas que podemos apreciar en la atmósfera del planeta.





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