Imagen de un exoplaneta

Astrónomos del Instituto Max Planck han hecho pública la obención de una fotografía de un exoplaneta. Es un hecho de una gran transcendencia, ya que prácticamente todos los exoplanetas descubiertos hasta la fecha, lo han sido por métodos indirectos (tránsitos planetarios, oscilaciones orbitales,...). Son muy pocos los planetas de otros sistemas estelares de los que se tiene una imagen direta.

El objeto en cuestión se llama Kappa Andromedae b. Se encuentra ortbitando a la joven estrella Kappa And, a una distancia de 170 años luz de la Tierra. Esta estrella de la constelación de Andromeda, visible a simple vista, tiene dos veces y media la masa de nuestro Sol. Y el planeta fotografiado, es un gigante gaseoso con una masa entre 12 a 13 veces la masa de Júpiter.

Región del cielo donde se encuentra la estrella Kappa Andromedae

Este sistema es relativamente joven, la estrella sólo tiene una edad de 30 millones de años, por lo que es un planeta "recién formado". Un descubrimiento de estas características, ayudará mucho a entender y validar modelos de formación planetaria en distintos ambientes y con diferentes masas estelares, ya que K And es la estrella de mayor masa, en la que se ha detectado la presencia de planetas.

Las imágenes fueron conseguidas con el telescopio japonés Subaru, situado en Hawai, el pasado mes de julio. La estrella ha sido enmascarada con un disco negro, para hacer más clara la presencia del paneta, señalado con una flecha.

NAOJ / Subaru / J Carson (College of Charleston) / T Currie (University Toronto)

K And b es un planeta grande, comparado con la Tierra. También lo es comparado con Júpiter. Las estimaciones de masa rondan entre 12 o 13 veces la de Jupiter. No es un detalles menor, ya que es justo en ese límite donde se encuentra la fina división entre planeta y enana marrón (objetos a medio camino entre las estrellas y los planetas).

Habrá que seguir atentamente el desarrollo de las investigaciones, pero no deja de ser fascinante contemplar de imágenes como esta. No hace mucho tiempo, solo conocíamos los planetas de nuestro Sistema Solar y hoy ya son más de 800 los descubiertos fuera de nuestro sistema. Y fotografías como ésta o las otras pocas que se han obtenido de otros sistemas solares, solo hacen que maravillarnos de la variedad y abundancia de planetas que seguro nos rodean por todas partes.

La aventura no ha hecho más que comenzar.